魏军南下时，蜀汉的反应是：诸将们大为震惊。

毕竟，已经有十多年没有经历过激烈的战斗，丞相曾培养的铁军似乎失去了当初的锐气。曾几何时，蜀军虽然雄心勃勃，想要与魏军决一死战，却始终没有机会。如今，魏军进入了骆谷，汉中的将领们一致认为应该按照丞相当初的战略计划行动，放弃关隘的防守，让魏军进入，依托乐城和汉城的坚固防御与魏军对峙，等到魏军粮草告急后，再与涪城的增援部队联合，发起反攻。

为何丞相当初会选择修建汉城和乐城呢？那是因为魏国欲伐蜀，共有五条通道可以入蜀：祁山道、陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道。蜀军兵力有限，无法在所有路径上重兵防守。汉城和乐城本质上是两座兵力集结的基地，蜀军只需将主力兵团驻扎在这两座城池，一旦侦察到魏军南下，就可以迅速调兵进行防守。这样既能减轻防守其他道路的压力，又不耽误总体防御的效果。

汉城的防御主要针对的是魏军从祁山道、陈仓道和褒斜道入侵。乐城则负责防守傥骆道、子午道以及从东部三郡方向入侵的敌人。

然而，王平对此提出了异议：汉中至涪城相距甚远，若魏军得以突破关隘，那对蜀汉来说将是一个巨大的灾难。丞相的战略建立在蜀军主力全部集结在汉中的基础上，而现在蒋琬已经将主力部队撤至涪城，距离汉中已经有上千里，一旦让魏军深入，汉中的守军不足以抵挡，他们可能就会陷入困境。蜀汉主力南撤的背景可参考之前的历史文章：“诸葛亮走后，蜀汉为什么十年没有北伐？”

王平建议，应该先派刘护军和杜参军守住兴势，作为后方的防线；如果魏军分兵向黄金关进攻，王平则亲率一千人迎击敌军，等涪城的增援及时赶到。刘敏将军应率军驻守傥骆道南口的险隘兴势，王平则亲自率领一千余人驻扎在洋县，作为预备队。这个地点不仅能防范东线的敌人进攻，还能迅速支援刘敏的防线。王平的战略意图是通过层层设防，为涪城的援军争取更多时间。

然而，其他将领对王平的方案表示反对，认为兵力悬殊过大，难以实现。关键时刻，左护军刘敏表态支持王平的看法，认为可以试行此计。刘敏是荆州零陵郡人，年轻时就以才学出众与表兄蒋琬共名，且与蜀汉的军权关系深厚，因此他的支持无疑为王平的方案带来了更大的分量。

刘敏带领数千守军前往兴势后，布置了大量旗帜，将山上布置得如同海洋一般，延绵百里。这样做的目的显然是为了制造虚张声势，尽管蜀军只有约二万人，且各个要道都需防守，王平只能带领一千人驻守，而刘敏的兵力也有限。通过这种方式，蜀军试图让魏军感受到威胁，从而延缓敌军的攻势。

魏军进入骆谷后，未能遭遇像曹真那样的大雨阻碍（大雨持续了三十余日，造成了栈道断绝），因此能够顺利前进。进入谷地后，魏军开始进攻兴势，但久经沙场的凉州军却未能攻破刘敏的防线，原因有二：

首先，魏军的内部分裂。作战的主力，雍州刺史郭淮，一方面由于对战局缺乏信心，作战时总是犹豫不决；另一方面，郭淮本应因长期担任雍州刺史而得到升任都督的机会，但这一职位被夏侯玄抢走，使得郭淮缺乏动力去全力以赴。而在与司马懿合作时，郭淮曾表现出过强悍的指挥能力，他能精准地预判敌军行动。如今，却明显缺乏激情。

其次，后勤困难。曹爽大大低估了后勤保障的难度，这次南征他将粮草转运任务交给了关中地区的氐羌部落，但傥骆道的恶劣道路让氐羌们怨声载道，造成大量牛马死亡，供应线几乎断裂。魏军即便勉力推进，仍然难以克服这种后勤困境。

面对种种困难，魏军内部发生了剧烈的争论。参军杨伟曾劝说曹爽立即撤军，否则必然会遭遇更大的失败。然而，李胜和邓飏坚持要求继续作战，曹爽陷入了进退两难的境地。最终，司马懿通过一封信促使曹爽做出了撤军决定。信中，司马懿提醒夏侯玄，曾经曹操在汉中险些大败，如今蜀军占据了兴势这一重要的战略位置，魏军继续推进可能会面临全军覆没的局面。

费祎则率领数万蜀军急行军赶到汉中，先锋军甚至开始夜袭魏军。司马昭不敢轻举妄动，直到蜀军撤退，魏军的撤离才得以进行，但损失惨重，运送的牛马几乎全部死亡，魏军的物资也几乎耗尽。

兴势之战，最终以魏军的惨败告终。曹爽的声望急剧下滑，而郭淮因主张撤军得到了朝廷的表彰，获得了假节钺。曹魏之间的权力斗争再次陷入了激烈的角逐。

在蜀汉方面，王平提议战线前移，为蜀汉立下了赫赫战功。结合此前张郃战败的情况，蜀汉的将领们更加重视防御，尤其是王平，他无疑是当时北方最为出色的名将。